La majorité des confrères SMB vivent et travaillent actuellement en Europe. Ils constituent quatre groupes distincts vivant respectivement à Immensee, à Fribourg (Torry), à Lucerne (Maison Romero) et à des postes extérieurs. La diversité de leurs engagements est semblable à celle de nos confrères au Zimbabwe.
La Société missionnaire de Bethléem SMB a débuté en 1895 à Meggen, dans le canton de Lucerne. Un an plus tard, les membres de la SMB ont déménagé à Immensee, à leur emplacement actuel dans le canton de Schwyz, sur une colline entre le lac des Quatre-Cantons et le lac de Zoug. De là, des centaines de missionnaires de Bethléem sont partis vers d’autres endroits de Suisse et du monde au cours des cent ans d’histoire de la SMB.
La Maison-Mère à Immensee
Aujourd’hui, les quelques 30 prêtres et frères missionnaires de la Maison-Mère accomplissent leur mandat missionnaire dans divers domaines de vie et de travail. Depuis ce lieu, des prêtres assurent des engagements pastoraux dans différentes paroisses suisses, contribuant ainsi à la sensibilisation missionnaire au sein des communautés paroissiales. Les membres de la SMB participent également à l’administration, à la bibliothèque, à la sacristie et à de nombreux autres services nécessaires à la vie commune de la SMB.
Pour les membres âgés, les loisirs sont encouragés comme dans le passé. Lors de missions exigeantes, ils étaient souvent négligés. Certains se découvrent des talents artistiques, par exemple en peinture ou en photographie. Une attention particulière est accordée aux missionnaires âgés qui, après de nombreuses années d’engagement en Afrique, Asie, Amérique du Nord et du Sud, reçoivent des soins et un accompagnement professionnel. Leur vocation missionnaire prend alors une forme particulière. Ils portent dans la prière le travail, les soucis et les problèmes de leurs frères actifs à l’étranger. Les missionnaires, limités par l’âge et la maladie, se voient dans le rôle de sainte Thérèse de Lisieux. Leur apostolat missionnaire consiste en la prière et en endurant leurs souffrances.
La galerie de photos suivante permet de se faire une idée de l’histoire de la Maison-Mère, y compris du Gymnase, des ateliers et du Séminaire:
La maison de Torry à Fribourg
Après son premier Chapitre général en 1934, la Société missionnaire de Bethléem a décidé d’ouvrir une « école apostolique » à Fribourg pour mieux recruter des membres dans la Suisse francophone. À cette fin, la SMB a acquis le domaine du «Grand Torry», situé sur une hauteur dominant la ville, comprenant une maison de maître, une ferme et des terres agricoles. Quatre classes y étaient prévues. Par la suite, les élèves pouvaient poursuivre leurs études au Gymnase d’Immensee, puis au Séminaire missionnaire de Schöneck à Emmetten dans le canton de Nidwald.
La maison de Torry atteint rapidement ses limites
Le 20 septembre 1938, le directeur de l’école, le Père August Jenny, eut la joie d’accueillir les premiers élèves à Torry. L’année scolaire se termina à l’été 1939 avec six élèves. À l’automne 1942, les trois premiers ‘Torryens’ poursuivaient leurs études à Immensee. Trois ans plus tard, deux d’entre eux passaient la maturité fédérale et entraient au Séminaire de la SMB de Schöneck à Emmetten pour y suivre le noviciat, ainsi que les études de philosophie et de théologie.
Avant même l’ouverture de l’école apostolique en 1938, la Société missionnaire avait rénové la maison Torry pour accueillir environ vingt élèves. À partir de 1950, la pénurie de place commença à se faire sentir. Ainsi, en 1956, il fut décidé d’agrandir la maison. Les travaux de rénovation furent confiés aux architectes fribourgeois Cuony et Anthonioz, et l’entreprise de construction Piantino réalisa les travaux.
La maison Torry de la SMB, surplombant la ville de Fribourg
Les travaux d’agrandissement commencèrent en juillet suivant. Un nouveau bâtiment avec une chapelle, une salle à manger, diverses salles de classe et un dortoir furent construits. Un terrain de jeux et une salle de jeux furent également aménagés. Lors de la rentrée scolaire en septembre, les élèves pouvaient déjà utiliser les nouveaux locaux.
Le 10 décembre 1956, l’autel principal de la chapelle fut consacré par l’évêque François Charrière.
L’Âge d’or fut de courte durée
À l’automne 1966, un changement significatif eut lieu : les 3e et 4e classes furent supprimées. Il ne restait donc que deux classes avec le programme d’une école secondaire. Le pensionnat continua d’exister, mais il commença à accueillir également des élèves externes, ce qui permit de libérer des membres pour la mission en Haïti.
Pendant 34 ans, elle avait accueilli environ 250 élèves, dont 36 ont poursuivi leurs études à Immensee. Pendant cette période, 31 membres de la SMB, 5 prêtres diocésains et 23 laïcs faisaient partie du corps enseignant. Certains exercèrent leur activité pendant plusieurs années, d’autres occasionnellement ou à temps partiel. Environ 10 membres de la Société missionnaire de Bethléem vécurent à Torry pendant leurs études à l’Université de Fribourg.
La difficulté croissante à recruter de nouveaux élèves conduisit à la fermeture de l’école au printemps 1972.
Nouvelle affectation
Après la fermeture de l’école, la maison reçut une nouvelle affectation. La rédaction de la revue «Bethléem» fut transférée d’Immensee à Fribourg, de même que le bureau des bienfaiteurs; une aile de la maison fut louée à l’Ecole de la Foi et des chambres à des universitaires, surtout du tiers monde. Cela nécessita quelques travaux, notamment l’aménagement des dortoirs et des salles de classes en chambres individuelles ou en bureaux. Le recrutement se porta sur des laïcs adultes susceptibles d’apporter leur aide dans nos missions. Une vingtaine furent ainsi engagés et envoyés outre-mer.
Notre revue ‘Bethléem’ en français cessa de paraître en décembre 2005. Les confrères SMB ont alors créé un petit organe de liaison, le «Courrier de Torry» qui compte plus de 700 abonnés. Dans la mesure de nos possibilités, nous sommes encore actifs, surtout dans la pastorale en paroisse. Un confrère enseigne à l’Université de Fribourg.
Depuis mai 2013, la gérance de la maison a été confiée à l’Oeuvre St Justin. Ainsi, nos hôtes (une douzaine) sont en majorité des prêtres étrangers, poursuivant des études et boursiers de l’institution.
Plus d'informations
Nos membres SMB non rattachés à une communauté en Suisse
Outre les deux sites d’Immensee et de Fribourg, ainsi que le Séminaire missionnaire d’Emmetten, abandonné à la fin des années 1960, la Société missionnaire fut et est toujours présente dans toute la Suisse grâce à divers membres SMB non rattachés à une communauté en Suisse. Ces confrères ont chacun leur propre histoire; la plupart d’entre eux ayant été actifs sur d’autres continents. Leur présence diversifiée contribue au maintien du réseau de relations en Suisse.
