L'ancienne Rhodésie, actuel Zimbabwe, est le deuxième territoire missionnaire confié à la Société missionnaire de Bethléem et le premier sur le continent africain. Les premiers missionnaires de Bethléem y sont arrivés en octobre 1938. Au total, 130 membres y ont travaillé depuis lors.
En 1937, la mission jésuite lance un appel à d’autres sociétés missionnaires pour collaborer dans ce qui était alors la Rhodésie du Sud. Le Supérieur général de l’époque, Pietro Bondolfi, répond dans une lettre qu’il est possible d’envoyer au moins trente prêtres au cours des quinze prochaines années, voire le double si on le souhaite.
Six mois plus tard, en octobre 1938, un petit groupe de pionniers d’Immensee arrive à ce qui était alors Salisbury (aujourd’hui Harare) – la première pierre de la deuxième mission à l’étranger de la SMB est ainsi posée. Peu de temps après, d’autres missionnaires de Bethléem arrivent, juste à temps avant le début de la Seconde Guerre mondiale.
32 membres s’engagent avec le futur évêque
En raison de la guerre, la séparation d’Immense d’avec les jésuites en tant que mission indépendante est retardée. En 1947, 32 membres de la SMB, sous la direction d’Alois Häne, s’installent dans l’actuelle province de Gweru (sud du pays) et y établissent leur présence qui perdure jusqu’à aujourd’hui.
Dans les années suivantes, les missionnaires construisent de nombreux bâtiments dans différentes localités grâce à l’aide active des confrères missionnaires SMB expérimentés.
Impressions des années précédentes
La plus grande mission de la SMB à l’étranger met longtemps l’accent sur la transmission par l’éducation à la population locale. Le moment est idéal pour cela : le gouvernement colonial de l’époque lance en même temps un programme scolaire et les Africains eux-mêmes ressentent le besoin d’éducation scolaire. C’est ainsi que la SMB crée non seulement un réseau d’écoles primaires dans la province de Gweru, mais aussi, plus tard, des écoles secondaires, des écoles normales et des écoles spécialisées (pour les enfants et les adolescents avec des handicapés physiques ou qui sont difficiles à éduquer).
Outre les écoles primaires, les missionnaires initient plusieurs centres de formation pour adultes qu’ils gèrent et dans lesquels ils forment des femmes et des hommes à différents métiers artisanaux et à l’enseignement ménager. En collaboration avec des communautés de sœurs et des médecins spécialisés, ils construisent des dispensaires dans presque toutes les stations, ainsi que quatre hôpitaux et un sanatorium pour tuberculeux.
Une voix indépendante dans le chaos de la guerre
Avec la Catholic Mission Press, les missionnaires SMB et les sœurs de St Canisius de Fribourg mettent en place, en 1958, une imprimerie catholique, rebaptisée Mambo Press en 1963, qui publie dès lors également des écrits non religieux ; elle est présente avec des librairies à Gweru, Harare et Masvingo.
Dans les années 1960, la Mambo Press produit les deux premiers films dans la langue Shona, qui constitue aujourd’hui environ soixante-dix pour cent de la population du Zimbabwe.
Jusqu’en 1990, l’imprimerie est sous la direction de la SMB ; elle existe encore aujourd’hui.
Impressions de la visite du Conseil général 2015
La Mambo Press joue un rôle particulier dans la guerre d’indépendance de la fin des années 1970 : avec des revues comme ‘Moto’ ou ‘Kristo’, les missionnaires donnent de plus en plus la parole au mouvement de libération. Mais ils se retrouvent ainsi encore plus confrontés entre les fronts des forces de sécurité rhodésiennes et des différents groupes de guérilla.
De nombreuses églises et bâtiments de la Mission sont pillés et détruits, plusieurs membres de la SMB meurent de façon violente. Malgré tout, les missionnaires persévèrent et soutiennent la population durement éprouvée.
La mission devient une présence dans la vieillesse
Aujourd’hui, deux prêtres de la Société missionnaire de Bethléem vivent encore dans la maison régionale de Gweru. Ils continuent à vivre le mandat missionnaire, qu’ils considèrent tous comme un mandat à vie, comme une présence missionnaire dans la vieillesse. Ils se considèrent comme faisant partie de l’Église locale qu’ils ont contribué à bâtir.
La mission au Zimbabwe symbolise ainsi le modèle de la SMB: construction d’Églises locales, engagement en faveur des pauvres et des défavorisés, travail de formation, dialogue interreligieux et interculturel, engagement en vue de la relève.